Localizado no Cerro Armazones, no deserto do Atacama, no Chile, este será o maior telescópio óptico do mundo - Foto: European Southern Observatory/YouTube
No coração do árido Deserto do Atacama, no norte do Chile, dezenas de caixas contendo espelhos estão espalhadas por uma colina remota. Elas fazem parte da construção do Extremely Large Telescope (ELT), um dos projetos astronômicos mais ambiciosos da história. Com 60% das obras concluídas, o megatelescópio promete revolucionar a ciência ao buscar evidências de vida em exoplanetas e investigar a formação das primeiras galáxias do universo. As primeiras observações científicas estão previstas para o final de 2028.
O ELT é um investimento de 1,45 bilhão de euros (cerca de 8,87 bilhões de reais) do European Southern Observatory (ESO), organização intergovernamental de pesquisa astronômica. Segundo a astrofísica Itziar de Gregorio, representante da ESO no Chile, o telescópio trará impactos profundos em diversas áreas da astronomia.
"Poderemos ver como as primeiras galáxias se formaram no início do universo, observar estrelas em outras galáxias com detalhes inéditos e, acima de tudo, avançar na compreensão de mundos que orbitam outras estrelas. Um dos principais objetivos é analisar as atmosferas desses exoplanetas para verificar sinais de vida", destacou de Gregorio.
Os espelhos que compõem o telescópio serão montados em uma estrutura monumental: o espelho primário terá 39,3 metros de diâmetro, sendo formado por 798 peças. Para se ter uma ideia da escala, a estrutura será 1,5 vez maior que o icônico Portão de Brandemburgo, em Berlim.
O ELT está sendo erguido no Cerro Armazones, a 3.050 metros acima do nível do mar, cerca de 1.000 quilômetros ao norte de Santiago, capital chilena. A escolha do local não foi por acaso: o Deserto do Atacama é considerado um dos melhores pontos do mundo para observação astronômica devido ao céu limpo e seco.
Uma vez concluído, o ELT será a maior instalação óptico-infravermelha do planeta, mantendo esse título por décadas. Segundo Tobias Muller, gerente de montagem do telescópio, a complexidade da estrutura representa um grande desafio:
"O telescópio não é composto apenas por um espelho, mas por múltiplos espelhos de diferentes níveis de complexidade. Cada etapa da montagem exige extrema precisão", explicou Muller.
Com espelhos já prontos e aguardando instalação, o ELT está cada vez mais próximo de transformar o modo como enxergamos o universo – e, talvez, de responder à grande questão: estamos sozinhos no cosmos?